Après avoir remporté un concours international de cuisine en France, Yeon Ji Young (Im YoonA) s’envole vers la Corée du Sud. Au cours de son voyage en avion, elle est mystérieusement projetée dans le passé sous l’ère Joseon. En pleine forêt, elle rencontre le roi Yi Hyeon (Lee Chae Min), parti chasser ce jour-là. Se croyant victime d’un canular, elle finit par capturer cet homme acariâtre qui la somme de se soumettre et qu’elle prend pour un fou.
Obligée de passer la nuit avec lui dans une maison abandonnée, où une jeune paysanne du nom de Gil Geum (Yoon SeoA) lui propose son aide, elle concocte au roi un plat sophistiqué avec les moyens du bord. Contre toute attente, celui-ci s’avère être un fin gourmet et se laisse séduire malgré lui par sa cuisine. Bientôt, Ji Young est arrêtée et jetée en prison. Contre l’avis de ses ministres, qui demandent son exécution, le roi décide d’en faire sa cheffe cuisinière personnelle.
Le principe du personnage doté d’une compétence exceptionnelle et qui voyage dans le temps n’est pas nouveau. Il était notamment au cœur du drama Dr. Jin (MBC, 2012), dans lequel un chirurgien utilisait des techniques médicales du présent dans le passé. Dans Bon Appétit, Your Majesty, l’héroïne n’est pas un médecin d’élite, mais une cuisinière surdouée et pleine de ressources, qui a grandi à notre époque et voyagé à travers le monde, notamment en France. Le concept évoque bien sûr Mr. Queen (tvN, 2020-2021), mais le drama parvient sans difficulté à trouver son style propre en explorant des thèmes différents.
Dès les premiers épisodes, l’alliance entre comédie romantique, intrigue politique et gastronomie fonctionne à plein. Inspiré d’un roman web de Park Kuk Jae, le scénario de fGRD, dont le travail n’est pas connu, trouve le juste dosage entre tous ces ingrédients de l’histoire pour nous embarquer dans un voyage sensoriel et riche en émotions. Chacun des douze chapitres de Bon Appétit, Your Majesty porte le nom d’un plat qui jouera un rôle-clé dans l’évolution de l’intrigue et rapprochera toujours un peu plus Ji Young et le roi Yi Hyeon, interprétés respectivement par Im YoonA (Pretty Crazy) et Lee Chae Min (Crushology 101).
Le suspense de Bon Appétit, Your Majesty joue sur deux tableaux. Il y a bien sûr les intrigues de palais, un élément classique du sageuk, qui s’exprime ici à la faveur de réunions secrètes entre lettrés avides de pouvoir autour du terrible prince Jesan (Choi Gwi Ha, The Murky Stream), ou de rencontres confidentielles dans les appartements luxueux de la cruelle Mok Ju jouée par la magnétique Kang Han Na (A vrai dire). Ces luttes intestines font éclater les liens toxiques, les rancœurs et les jalousies qui se jouent entre les membres de la famille royale.
Mais le suspense le plus prenant se situe ailleurs, plus précisément dans les scènes spectaculaires de préparation culinaire, que le réalisateur Jang Tae Yoo (Knight Flower) filme avec passion et qui confèrent au drama toute son originalité. Celles-ci donnent la part belle à la créativité de Ji Young, qui nous délivre des explications passionnantes sur les aliments, les modes de cuisson et l’utilisation du matériel, mais aussi au travail d’équipe de la jeune femme avec sa brigade royale, qui emploie notamment l’adorable Gil Geum interprétée par Yoon Seo Ah (The Tale of Lady Ok).
Comme dans le long métrage hongkongais Le Festin Chinois (Tsui Hark), un classique du film culinaire sorti en 1995, les scènes de cuisine obéissent à une dramaturgie de scènes d’action, misant sur des rebondissements en série, des paris risqués et des confrontations psychologiques. L’affrontement en trois manches contre une équipe de cuisiniers chinois des Qing – mené par Jo Jae Yoon (Alchemy Of Souls), méconnaissable -, qui constitue le temps fort de la série, est d’ailleurs conçu comme un film d’arts martiaux, avec une insistance sur les techniques au couteau, des rapports de maître à élèves et des enjeux autour du code d’honneur.
Les scènes de cuisine se soldent toujours par des moments de dégustation jubilatoires venant récompenser la curiosité du spectateur vis-à-vis des préparations originales de Ji Young. La réalisation s’attache ainsi à figurer visuellement les sensations gustatives des personnages à renfort de décors imaginaires qui s’animent avec une créativité débordante.
Les deux héros de Bon Appétit, Your Majesty sont interprétés par Im YoonA, délicieuse et pleine d’énergie dans le rôle de cette cuisinière impétueuse et inventive, qui a toujours une idée de génie en réserve pour s’extraire de toutes les situations critiques – sa vie est mise en jeu à plus d’une reprise. Deux ans après L’Empire du sourire, le drama Bon Appétit, Your Majesty s’impose comme un nouveau succès personnel pour l’ancienne idole de Girls’ Generation, qui prouve sa capacité à porter un drama sur ses épaules.
Pour lui donner la réplique, la distribution mise sur le prometteur Lee Chae Min, qui démontrait déjà une certaine présence dans le thriller adolescent Hierarchy, et qui s’est saisi du rôle dix jours avant le tournage, à la suite du désistement de Park Sung Hoon. Avec son regard intense qui s’agrémente toujours d’une petite pointe d’ironie, Lee Chae Min relève le challenge avec brio et fait un roi à la fois charismatique et attachant.
Le personnage du roi Yi Hyeon s’inspire librement du roi Yeonsan (1476 – 1506), décrit comme un tyran dans les livres d’Histoire et qui cherchait désespérément à élucider le meurtre de sa mère. La présence du bouffon Gong Gil, interprété avec panache par Lee Joo Ahn (Love Song For Illusions), est d’ailleurs un clin d’œil au personnage de Lee Joon Gi dans le film King and the Clown (Lee Joon Ik, 2005), qui s’intéressait au même roi Yeonsan. L’un des enjeux du drama repose ainsi sur la volonté de Ji Young d’empêcher le jeune souverain de se muer en tyran en le reconnectant à ses sentiments profonds grâce à ses plats.
Car dans Bon Appétit, Your Majesty, la cuisine de Ji Young réchauffe les cœurs et sauve des vies. Elle rapproche les âmes en établissant un lien authentique entre le monde gustatif et le monde affectif des personnages. En célébrant l’émotion gustative, le drama nous rappelle aussi, à nous, spectateurs, que nos goûts alimentaires sont façonnés par notre enfance et qu’une saveur nouvelle a le pouvoir de nous ouvrir tout un monde.
Bon Appétit, Your Majesty était diffusé simultanément en Corée sur tvN et à l’international sur Netflix entre le 23 août et le 28 septembre 2025. Les douze épisodes de la série sont disponibles sur Netflix.
Elodie Leroy
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