A Hope Harbor, village situé à proximité de la zone démilitarisée, le chef de la police Go Beom Seok (Hwang Jung Min) est appelé par Go Sung Ki (Zo In Sung), chasseur et cousin éloigné de Beom Seok, pour enquêter sur la mort d’un bœuf. Le corps de l’animal git au milieu d’un chemin, le corps lacéré par des griffures géantes. Persuadé que le coupable est un tigre sévissant dans la région, Sung Ki se rend dans la forêt avec sa troupe de chasseurs pour exterminer l’animal. De son côté, Beom Seok retourne à Hope et découvre avec stupéfaction un paysage totalement dévasté.
Dantesque, stupéfiant, affolant… Les mots nous manquent pour décrire cet incroyable film d’action signé Na Hong Jin. Révélé en 2008 avec l’excellent thriller The Chaser, qui a marqué les esprits par son mélange de terreur glaçante et d’émotion, le cinéaste n’a signé que deux films entre temps : le thriller The Murderer (2010) et surtout le film d’horreur The Strangers (2016), cauchemar lancinant sur fond de possession démoniaque. Il revient à présent avec Hope. Nous avons patienté pendant dix ans, mais le moins que l’on puisse dire est que l’attente en valait la chandelle.
Hope plante son intrigue dans un décor similaire à celui de The Strangers, à savoir une petite bourgade perdue dont les habitants, principalement des retraités, vivent dans la précarité. Le choix d’un lieu situé à la frontière de la Corée du Nord pour cette catastrophe participe à installer le sentiment d’une menace invisible pouvant se matérialiser à n’importe quel moment. L’idée était déjà explorée dans le drama Search (OCN), où des soldats étaient aux prises avec une créature inconnue dans la zone démilitarisée. Mais à la différence de Search qui lorgnait vers le thriller politique, Hope mise avant tout sur l’action à renfort d’effets spéciaux et de moyens colossaux – avec un budget estimé à 100 milliards de wons, il s’agit à ce jour du film le plus cher du cinéma coréen.
Décor postapocalyptique
Comme le précédent film du cinéaste, Hope prend le temps d’installer un suspense allant crescendo à travers une longue mise en place permettant au spectateur de s’immerger dans l’atmosphère des lieux et d’appréhender le contexte dans lequel il a mis les pieds. Rues ravagées, commerces désertés, cadavres jonchant le sol. Filmée à hauteur d’homme, la scène d’exploration du village, qui se déroule quasiment en temps réel, s’appuie sur le point de vue de Beom Seok, de plus en plus tétanisé à mesure qu’il parcourt ces rues familières plongées dans le chaos, sans comprendre l’origine de la catastrophe.
A ce propos, chapeau bas à la direction artistique pour la création de ce décor postapocalyptique d’une rare richesse graphique et d’un réalisme à couper le souffle. Et à l’acteur Hwang Jung Min (qui jouait le chamane dans The Strangers), qui traduit avec intensité la terreur montante et l’incompréhension de ce chef de la police habitué à une routine beaucoup plus tranquille.
A la manière de Ridley Scott dans Alien il y a quarante-sept ans de cela, Na Hong Jin prend un malin plaisir à maintenir le suspense sur l’apparence de la bête, invisible pendant une bonne demi-heure de bobine – nous ne voyons dans un premier temps que les conséquences de son passage –, avant de la faire surgir en plein jour dans un ralenti aussi sublime que surprenant, dévoilant le design sculpté et le visage étonnamment expressif de la créature. Les deux heures qui suivent nous embarquent dans une traque effrénée entre humains et monstres. Car bien entendu, le massacre le village n’est qu’un avant-goût de la menace qui pèse sur Hope.
Si le film débute à la manière de The Host (Bong Joon Ho) comme un survival catastrophe, il glisse peu à peu vers la guerre entre espèces, chaque protagoniste étant susceptible de passer du rôle de proie à celui de chasseur, et inversement. La première scène-pivot est un affrontement spectaculaire, dans l’axe principal du village, entre le destructeur du village et Sung Ae, jeune policière combattive jouée avec énergie par Jung Ho Yeon (Squid Game), et dont l’entrée en scène fracassante amorce le début de la riposte. La confrontation s’exprimera un peu plus tard de manière mi-effrayante mi-comique dans un face-à-face entre Sung Ki, interprété par le très bon Zo In Sung (Possible Love), et un monstre costaud.
Mais ce qui stupéfie le plus, dans Hope, c’est la gestion de l’action. A pied dans les ruelles du village, à 100 km/h sur la route ou à cheval en pleine forêt, Hope multiplie les scènes variées, inventives et totalement folles. Ces montées d’adrénaline s’avèrent aussi extrêmement bien placées dans le récit, laissant chaque fois au spectateur le temps de souffler, de profiter de l’atmosphère tendue et peut-être de réfléchir à ce qui se joue dans cette histoire, avant de l’embarquer dans un nouveau tour de manège.
De l’action à 360 degrés
A la différence du cinéma hollywoodien, qui filme les impacts dans les scènes d’action, les cinémas d’Asie ont en commun de s’attacher à filmer les mouvements. C’est ce qui fait depuis des décennies leur supériorité dans les scènes de combat. Na Hong Jin se révèle particulièrement doué dans cet exercice : la caméra virevolte avec une précision stupéfiante pour accompagner les déplacements des créatures, des hommes ou des véhicules, et délivrer un maximum de sensations fortes.
Certains longs plans enchaînent les mouvements complexes, tandis que l’image exploite la profondeur de champ pour nous laisser appréhender l’action à 360 degrés. Voire plus, les personnages devant surveiller non seulement ce qui se trame tout autour d’eux, mais aussi dans les hauteurs. La lumière est d’une précision chirurgicale (nous la devons à Hong Kyung Pyo, chef opérateur de Parasite) et l’effet d’immersion d’une efficacité redoutable : on tremble lorsqu’un monstre se rapproche inéluctablement de sa proie ; on s’accroche à son siège lorsque des mâchoires se referment face à la caméra ou qu’un coup de griffe est lancé dans notre direction.
Au fil de l’histoire, Hope développe aussi une enquête surnaturelle menée par Beom Seok, qui tente de comprendre les origines de la menace en interrogeant les villageois. En parallèle, nous suivons les découvertes en forêt du groupe de chasseurs dirigé par Sung Ki, qui croit traquer un tigre mais se jette involontairement dans la gueule du loup. Toute l’intelligence narrative de Hope réside dans sa manière de jouer sur les points de vue pour dévoiler progressivement les enjeux qui se cachent derrière cette présence alien. L’histoire donne à réfléchir sur les tragédies pouvant naître de l’incapacité à communiquer de populations étrangères l’une à l’autre.
L’humour surgit parfois de manière inattendue pendant les moments de tension, un humour très coréen dont le registre pourra surprendre les non-initiés. Le récit surréaliste de l’homme âgé à la policière est à ce titre un tour de force : le suspense réside aussi bien dans ce dont il a été témoin que dans l’expérience triviale qu’il raconte par le menu à la jeune femme. Enfin, comme toujours dans les films coréens, l’univers est enrichi par une galerie de seconds rôles pittoresques, comme le charpentier excentrique campé par l’excellent Eum Moon Suk (The Manipulated) et la médecin légiste aux méthodes radicales jouée par Hwang Suk Jung (Love Song For Illusion).
Une suite à Hope ?
Spectaculaire, maîtrisé, furieusement inventif et parfois excessif (certains personnages ont une formidable capacité à encaisser les coups), Hope fait vivre au spectateur une expérience intense et jubilatoire. L’histoire s’avère aussi étonnamment émouvante dans les dernières minutes de bobine, et l’on en vient immédiatement à espérer un second opus.
Na Hong Jin n’a pas maintenu longtemps le suspense. Selon les propos tenus par le cinéaste* à la presse, Hope serait le début d’une trilogie cosmique dont les épisodes suivants seraient déjà entièrement écrits. Il ne lui resterait qu’à trouver les financements.
Au box-office coréen, Hope a attiré plus de 4,5 millions de spectateurs dans les salles, dont 2 millions dans les cinq premiers jours. Un score qui n’est cependant pas suffisant pour que le film atteigne son seuil de rentabilité. Le film a malgré tout fait sensation à l’international, notamment au Festival de Cannes. Il a aussi remporté plusieurs prix en Corée, notamment aux Buil Film Awards où il a gagné les prix du meilleur film, du meilleur réalisateur pour Na Hong Jin, de la meilleure actrice débutante pour Jung Ho Yeon, du meilleur acteur second rôle pour Eum Moon Suk, de la meilleure direction de la photographie et des meilleurs décors.
Hope est disponible dans les salles françaises depuis le 28 octobre 2026.
Elodie Leroy
*Source : Hollywood Reporter via Ecran Large.
Photo mise en avant : Credits 2026 Forged Films/Universal Pictures France
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